O termo aterramento se refere à terra propriamente dita ou a uma grande massa que se utiliza em seu lugar. Quando falamos que algo está "aterrado", queremos dizer que, pelo menos um de seus elementos está propositalmente ligado a terra.

     O primeiro objetivo do aterramento dos sistemas elétricos é proteger as pessoas e o patrimônio contra uma falha (curto-circuito) na instalação.

     Em termos simples, se uma das três fases de um sistema elétrico não aterrado entrar em contato com a terra, intencionalmente ou não, nada acontece. Nenhum disjuntor desliga o circuito, nenhum equipamento para de funcionar. Os sistemas não aterrados é possível energizar a carcaça metálica de um equipamento, com um potencial mais elevado do que o da terra, colocando as pessoas em risco de choque ao tocarem no equipamento, juntamente com um componente aterrado da estrutura.

     O segundo objetivo de um sistema de aterramento é oferecer um caminho seguro, controlado e de baixa impedância em direção à terra para as correntes induzidas por descargas atmosféricas (raios).